第45番 竹林山 持光寺

持光寺は天台宗総本山である比叡山延暦寺の末寺で、正平7年（1352年）、弁空上人によって建立、開基されました。安土桃山時代、豊臣秀吉が朝鮮侵攻のため名護屋城に布陣した際に戦勝祈願を行ったとされています。

肥前の国を治めていた龍造寺氏、鍋島氏代々の祈願寺として栄え、かつての境内には本堂や庫裡の他に阿弥陀堂や薬師堂、天満宮、祇園社などが建てられていました。神仏分離や戦禍などにより衰退し現在では本堂と庫裡を残すのみとなりましたが、境内入口にある石鳥居から神仏習合であった名残を感じられます。天明年間（1781〜89年）の絵図によると、かつては養父社（矢房社）2ヶ所、若宮八幡2ヶ所、阿弥陀堂、薬師堂、天満宮2ヶ所、祇園社、流鏑馬社などがありました。

境内に安置されている2体の石造の六地蔵尊のうち1体には「正平十五年」の文字が刻まれており、弁空上人が勧請したと伝えられています。ご本尊の千手千眼観世音菩薩は地域の人々から「末次観音」として親しまれ、年に1度、正月の17日に厳修する初観音護摩供の際にご開帳が行われます。