第32番 護国山 金剛乗寺

天長年中（824〜34年）に空海によって開かれた金剛乗寺は、かつて「西の高野山」と称されるほどの規模を持つ真言宗の大寺院でした。その後衰退したところを後鳥羽天皇の勅願により再建され、さらに宝徳年中（1449〜52年）に宥明法印住職によって再興されました。それからも幾度かの盛衰はありましたが、現在でも多くの市民や観光客に親しまれている山鹿最古の名刹です。

山鹿は温泉地として有名ですが、文明5年（1473年）に温泉が枯れてしまったとき、村人に懇請された宥明法印住職が硫礦山浄瑠璃寺（現在の薬師堂）を建立、祈願をして温泉を復活させたことで、宥明法印住職は山鹿温泉の大恩人といわれています。宥明法印が遷化したとき、紙細工の名人・山口兵衛が数百もの紙灯籠を作り霊前に供えたのが山鹿灯籠の起こりとされ、大宮神社へ奉納されるようになったのは延徳3年（1491年）頃からといわれています。

境内には本堂や薬師堂のほかに如意輪観音堂や大師堂があり、観音堂では金色に輝く見事な観音様を見ることができます。参道には石工・甚吉によって造られた丸いアーチ型の石門があり、市の特別文化財工芸品に指定されています。また、円の形が「縁」に通ずるとして、縁結びのパワースポットとしても知られています。